Гигантский металлический краб медленно полз по изменчивым просторам Нового Мира. Восемь членистых ног двигались в едином ритме, четыре телескопических глаза таращились в белый свет. Он двигался по выжженной плазменными эмиттерами дороге, которая уже начала зарастать травой-хамелеоном, встречавшей незваного гостя ядовито-красным цветом ненависти и боли. Подвижные стебли жадно набрасывались на металл, и их выдирало с корнем. Так, шаг за шагом, я возвращался на Базу. Кругом клубился фосфоресцирующий туман. Видимость была неважная, но сигнал маяка шел четко. Внезапно прямо передо мной земля выплюнула белый неуклюжий росток в полметра толщиной, который тут же разросся в такое же мертвенно-белое дерево. На нем вырастали безволосые человеческие головы, заходящиеся нечеловеческим воем огромных ртов, плюющихся слизью. Когтистые руки росли и ветвились, обшаривая пространство вокруг. Вытянулись и задергались толстые обрубки ног с венчиками извивающихся щупалец на культях. Омерзительно-завораживающее зрелище, словно ожившие (очень некстати) картины Сальвадора Дали... В наушниках раздался искаженный помехами девичий голос: - Краб, я База, как слышите меня? Прием! - База, я Краб. Слышу нормально. Возвращаюсь. - Краб, я База. Что-нибудь нашли? Остатки надежды в голосе. Жаль разочаровывать... - Ничего хорошего. - А почему остановился? - Здесь дерево ужасов выросло, прямо на дороге. - Нужна помощь? Господи, ну какая там помощь! Сам справлюсь. Интересно, она действительно беспокоится лично за меня или это чувство долга? И если я ее беспокою, то в каком качестве? Проклятые мысли! Я даю залп по адскому дереву, и обращаю его мерзкую плоть в жирный черный пепел. Просто и быстро. - Все в порядке. Иду по пеленгу. - Вас понял. Продолжайте движение. Как трогательно у нее получаются эти казенные фразы! Пытаясь отвлечься, размышляю об увиденном. Похоже, протоплазма пытается имитировать человеческое тело. Только получается у нее плохо. Зачем ей это вообще надо - хочет войти в доверие или издевается? Я усмехаюсь про себя: во мне еще жив ученый, который хочет изучать неведомое, а не палить в него из плазменных пушек. Но как быть, если объект изучения съел твой родной мир? Вот и База. Так мы зовем теперь это место.